根據《基本法》第23條，香港特別行政區應自行立法禁止任何叛國、分裂國家、煽動叛亂、顛覆中央人民政府及竊取國家機密行為；禁止外國政治性組織或團體在香港特別行政區進行政治活動；禁止香港特別行政區的政治性組織或團體，與外國的政治性組織或團體建立聯繫。惟香港自1997年回歸至今，仍未就23條立法。特區政府2002年曾推動過，惟社會有強烈反對聲音，更引發2003年7月1日，反對派聲稱的超過50萬人上街，政府最終撤回草案。
2002年錢其琛表明中央期望
香港回歸初期並未有計劃就23條立法，至2002年時任國務院副總理錢其琛表示，中央希望香港盡快落實23條立法。同年9月，港府頒布《實施基本法第23條諮詢文件》，建議以一條草案一次過修改《刑事罪行條例》、《官方機密條例》及《社團條例》，並訂立7宗罪。
港府同時建議，凡香港社團組織，若從屬內地因「危害國家安全」而被內地當局取締的組織或團體，保安局局長如相信其危害國家安全就有權禁制，與該香港組織有聯繫的組織亦可被禁止活動。警方執行有關23條法例職務時，可在沒有法庭頒令下破門入屋拘捕搜查。此外，如未經授權披露有關中港關係的機密文件亦屬犯罪，且不得以公眾利益或消息已在公開渠道可得為由辯護。
政府有關建議引起反對派憂慮，法律界要求政府以「白紙草案」作為諮詢基礎，但政府未有接納，並在03年2月將《國家安全（立法條文）條例草案》刊憲，同月提交立法會首讀，正式展開立法程序。
隨着反對聲音愈來愈強烈，民間人權陣線發起7月1日大遊行，目標就是反對23條立法，主辦方聲稱有50萬人上街。時任特首董建華最終抵受不住壓力，作出三大讓步，包括取消有關取締內地從屬組織條款、加入公共利益抗辯理由，以及取消警方入屋搜查權。
田北俊倒戈致立法失敗
另一邊廂，時任自由黨主席田北俊，竟違背建制立場，表示反對立法，並辭去行政會議成員一職。當時立法會因自由黨改變立場而未有足夠票數通過草案，政府終在同年9月，宣布撤回條例草案，23條立法自此不了了之。
